Prevod
Nekoč je živela prastara ženica, ki je imela v samoti med gorami majhno hišico in v njej prebivala s svojo jato gosi. Samoto je obdajal velik gozd in vsako jutro je starka vzela svojo berglo ter se opotekla vanj. Tam pa je bila ženica nadvse pridna, bolj, kot bi ji kdo pri njenih visokih letih pripisal: nabirala je travo za svoje gosi, trgala divje sadje, kolikor ga je dosegla z rokami, in vse na hrbtu nosila domov. Človek bi si mislil, da jo mora težko breme potisniti k tlom, pa ga je vselej srečno prinesla domov. Če je koga srečala, ga je prav prijazno pozdravila: »Dober dan, ljubi rojak, danes je lepo vreme. Da, čudite se, da tovorim travo; toda vsak mora svoje breme vzeti na hrbet.« A ljudje je niso radi srečevali in so raje ubrali daljšo pot. Kadar je šel mimo nje oče s svojim fantičem, mu je potiho rekel: »Varuj se te starke, pretkana je, da ji ni para: čarovnica je.«
Nekega jutra je šel skozi gozd lep mladenič. Sonce je svetlo sijalo, ptice so pele, hladna sapica je šumela med listjem in srce mu je prekipevalo od veselja in radosti. Ni še srečal človeka, ko je nenadoma zagledal staro čarovnico, ki je klečala na tleh in s srpom žela travo. Celo breme je je že natlačila v culo, poleg nje pa sta stali dve košari, polni divjih hrušk in jabolk. »Toda, mamica,« je rekel, »kako boš vse to spravila domov?« – »Nesti moram, ljubi gospod,« je odgovorila, »otrokom bogatašev tega ni treba. Pri kmetu pa pravijo:
Ne glej nazaj, grbast si že zdaj.« »Bi mi hoteli pomagati?« ga je vprašala, ko se je ustavil ob njej. »Vi imate še raven hrbet in mlade noge, zlahka vam bo šlo. Pa tudi moja hiša ni tako daleč od tod; za tisto goro stoji na resavi. Kot bi mignil boste priskakali tja gor.« Mlademu možu se je starka zasmilila. »Moj oče sicer ni kmet,« je odgovoril, »temveč bogat grof, a da boste videli, da znajo nositi tudi drugi, ne le kmetje, bom vzel vašo culo.« – »Če hočete poskusiti,« je rekla, »bom prav vesela. Resda boste morali hoditi dobro uro, a kaj je to za vas! Tudi tista jabolka in hruške morate nesti.« Mlademu grofu se je vendarle zazdelo nekoliko vprašljivo, ko je slišal za uro hoda, toda starka ga ni več izpustila: naložila mu je culo na hrbet in obesila obe košari na roko. »Vidite, kako zlahka gre,« je rekla. »Ne, prav nič zlahka ne gre,« je odgovoril grof in se boleče namrščil. »Cula je tako težka, kot bi bila polna samega kamenja, jabolka in hruške pa tehtajo, kot bi bile iz svinca; komaj diham.« Najraje bi vse spet odložil, a starka mu ni dovolila. »Poglejte ga no,« je rekla posmehljivo, »mladi gospod noče nesti tega, kar sem jaz, stara ženska, že tolikokrat znosila domov. Lepih besed imajo vselej dovolj, ko pa gre zares, bi jo najraje popihali. Kaj stojite tu,« je nadaljevala, »in se obotavljate? Le dvignite noge! Nihče vam ne bo snel cule.« Dokler je hodil po ravnem, je še nekako šlo, ko pa sta prišla do gore in se je bilo treba vzpenjati, kamenje pa se je za njegovimi nogami kotalilo navzdol, kakor da bi bilo živo, je bilo breme preveč za njegove moči. Na čelu so mu stale potne kaplje in mu tekle po hrbtu zdaj vroče, zdaj mrzle. »Mamica,« je rekel, »ne morem več, malo bi si rad odpočil.« – »Nič ne bo,« je odgovorila starka, »ko prispeva, boste lahko počivali, zdaj pa morate naprej. Kdo ve, za kaj vam bo to še koristilo!« – »Starka, zdaj si pa že predrzna,« je rekel grof in hotel vreči culo s hrbta, a se je zaman trudil; držala se ga je tako trdno, kakor da bi mu prirasla nanj. Obračal se je in zvijal, pa se je ni mogel znebiti. Starka se je ob tem smejala in prav veselo poskakovala ob svoji bergli. »Nikar se ne jezite, ljubi gospod,« je rekla, »saj ste v obraz rdeči kakor petelin, ki ga kmet odda za dajatev. Potrpežljivo nosite svojo culo; ko prideva domov, vam bom že dala dobro napitnino.« Kaj mu je preostalo? Moral se je vdati v usodo in potrpežljivo capljati za starko. Zdelo se je, da postaja ona čedalje bolj urna, njegovo breme pa čedalje težje. Nenadoma se je odgnala, skočila na culo in sedla vrh nje; čeprav je bila suha kot trlica, je tehtala več kot najdebelejša kmečka deklina. Mladeniču so se tresla kolena, a če ni šel naprej, ga je starka s šibo in koprivami tepla po nogah. Neprestano je stokal, ko se je vzpenjal na goro, in naposled prišel do starkine hiše prav tedaj, ko se je že hotel zgruditi. Ko so gosi zagledale starko, so dvignile peruti, iztegnile vratove, ji stekle naproti in gagale: »Ga, ga!« Za jato je s šibo v roki stopala priletna babnica, krepka in visoka, a grda kakor noč. »Mati,« je rekla starki, »se vam je kaj pripetilo, da vas tako dolgo ni bilo?« – »Bog ne daj, hčerkica,« je odvrnila, »nič hudega se mi ni pripetilo, nasprotno, ta ljubi gospod mi je nesel breme; pomisli, ko sem bila utrujena, je še mene vzel na hrbet. Tudi pot se nama ni prav nič vlekla, bila sva dobre volje in se ves čas šalila.« Naposled je starka zdrsnila na tla, snela mladeniču culo s hrbta in košari z roke, ga prav prijazno pogledala in rekla: »Zdaj pa sedite na klop pred vrati in si odpočijte. Pošteno ste si zaslužili plačilo in brez njega ne boste ostali.« Nato je rekla gosji pastirici: »Pojdi v hišo, hčerkica, ne spodobi se, da bi bila sama z mladim gospodom, ni treba prilivati olja na ogenj; še zaljubil bi se lahko vate.« Grof ni vedel, ali naj bi jokal ali se smejal. Takšna ljubica, si je mislil, mi ne bi ganila srca, pa če bi bila trideset let mlajša. Medtem je starka ljubkovala in božala svoje gosi kakor otroke, nato pa s hčerjo odšla v hišo. Mladenič se je iztegnil na klopi pod divjo jablano. Zrak je bil topel in blag; naokrog se je razprostiral zelen travnik, posut s trobenticami, materino dušico in tisočerimi drugimi cvetlicami. Sredi njega je žuborel bister potok, na katerem se je bleščalo sonce, bele gosi pa so se sprehajale sem in tja ali čofotale po vodi. »Prav ljubko je tukaj,« je rekel, »a tako sem utrujen, da ne morem držati oči odprtih: malo bom zaspal. Da le ne pride sunek vetra in mi ne odpihne nog s telesa, saj so krhke kakor trhel les.«
Ko je nekaj časa spal, je prišla starka in ga stresla, da se je zbudil. »Vstani,« je rekla, »tu ne moreš ostati. Res sem ti pošteno zagrenila pot, a življenja te vendar ni stalo. Zdaj ti bom dala plačilo. Denarja in imetja ne potrebuješ, zato dobiš nekaj drugega.« Ob teh besedah mu je v roko položila škatlico, izrezljano iz enega samega smaragda. »Dobro jo hrani,« je dodala, »srečo ti bo prinesla.« Grof je skočil pokonci in ker je čutil, da je povsem svež in spet pri močeh, se je starki zahvalil za darilo ter se odpravil na pot, ne da bi se še enkrat samkrat ozrl po njeni lepi hčerkici. Ko je bil že precej daleč, je še vedno slišal veselo gaganje gosi.
Grof je moral tri dni tavati po divjini, preden je našel pot iz nje. Tedaj je prišel v veliko mesto, in ker ga nihče ni poznal, so ga odpeljali v kraljevi grad, kjer sta kralj in kraljica sedela na prestolu. Grof je pokleknil na eno koleno, vzel smaragdno škatlico iz žepa in jo položil kraljici pred noge. Velela mu je vstati in ji podati škatlico. A komaj jo je odprla in pogledala vanjo, že se je kakor mrtva zgrudila na tla. Kraljevi služabniki so grofa prijeli in ga hoteli odpeljati v ječo, tedaj pa je kraljica odprla oči in zavpila, naj ga izpustijo in naj vsi odidejo, saj bi rada z njim govorila na samem.
Ko je kraljica ostala sama z njim, je začela bridko jokati in rekla: »Kaj mi pomagata blišč in čast, ki me obdajata, ko pa se vsako jutro prebudim v skrbeh in žalosti. Imela sem tri hčere in najmlajša je bila tako lepa, da jo je ves svet imel za čudež. Bila je bela kakor sneg, rožnata kakor jablanov cvet in njeni lasje so se bleščali kakor sončni žarki. Kadar je jokala, ji iz oči niso tekle solze, temveč sami biseri in dragi kamni. Ko ji je bilo petnajst let, je kralj poklical vse tri sestre pred svoj prestol. Morali bi videti, kako so ljudje strmeli, ko je vstopila najmlajša: bilo je, kakor da bi vzšlo sonce. Kralj je rekel: ›Hčere moje, ne vem, kdaj pride moj poslednji dan, zato hočem danes določiti, kaj bo katera dobila po moji smrti. Vse me imate rade, toda tista, ki me ima najraje, naj dobi najboljše.‹ Vsaka je rekla, da ga ima najraje. ›Ali mi ne morete povedati,‹ je odvrnil kralj, ›kako rade me imate? Po tem bom spoznal, kako mislite.‹ Najstarejša je rekla: ›Očeta imam rada kakor najslajši sladkor.‹ Druga: ›Očeta imam rada kakor svojo najlepšo obleko.‹ Najmlajša pa je molčala. Tedaj jo je oče vprašal: ›In ti, moj najljubši otrok, kako rada me imaš?‹ – ›Ne vem,‹ je odgovorila, ›in svoje ljubezni ne morem z ničimer primerjati.‹ Toda oče je vztrajal, da mora nekaj imenovati. Naposled je rekla: ›Še najboljša jed mi brez soli ne tekne, zato imam očeta rada kakor sol.‹ Ko je kralj to slišal, se je razjezil in rekel: ›Če me imaš rada kakor sol, naj bo tudi tvoja ljubezen poplačana s soljo.‹ Nato je razdelil kraljestvo med najstarejši hčeri, najmlajši pa je dal privezati na hrbet vrečo soli in dva hlapca sta jo morala odpeljati v divji gozd. Vsi smo prosili in moledovali zanjo,« je rekla kraljica, »a kraljeve jeze ni bilo mogoče omehčati. Kako je jokala, ko nas je morala zapustiti! Vsa pot je bila posuta z biseri, ki so ji tekli iz oči. Kralj se je kmalu pokesal zaradi svoje velike trdosrčnosti in dal ubogega otroka iskati po vsem gozdu, a je nihče ni našel. Ko pomislim, da so jo požrle divje zveri, se od žalosti ne morem obvladati; včasih se tolažim z upanjem, da še živi in se je skrila v kakšno votlino ali našla zavetje pri usmiljenih ljudeh. A predstavljajte si: ko sem odprla vašo smaragdno škatlico, je v njej ležal biser, prav takšen, kakršni so moji hčeri tekli iz oči, in lahko si mislite, kako me je ta pogled ganil v srce. Povedati mi morate, kako ste prišli do tega bisera.« Grof ji je povedal, da ga je dobil od starke v gozdu, ki se mu je zdela sumljiva in je morala biti čarovnica; o njeni hčeri pa ni ničesar slišal niti je videl. Kralj in kraljica sta sklenila poiskati starko; mislila sta, da bosta tam, kjer je bil biser, gotovo izvedela tudi kaj o svoji hčeri.
Starka je v samoti sedela pri kolovratu in predla. Zunaj se je že stemnilo in trska, ki je gorela spodaj ob ognjišču, je dajala medlo svetlobo. Nenadoma se je zunaj razlegel hrup: gosi so se vračale s paše in hripavo gagale. Kmalu za njimi je vstopila tudi hči. A starka se ji je komaj zahvalila in le malo pokimala. Hči je sedla k njej, vzela svoj kolovrat in sukala nit tako spretno kakor mlado dekle. Tako sta sedeli dve uri in druga z drugo nista spregovorili niti besede. Naposled je nekaj zašumelo ob oknu in vanj sta zastrmeli dve ognjeni očesi. Bila je stara sova, ki je trikrat zaklicala: »Uhu!« Starka je le malo privzdignila pogled, nato pa rekla: »Zdaj je čas, hčerkica, da greš ven; opravi svoje delo.«
Vstala je in odšla ven. Kam pa je šla? Čez travnike, vse naprej v dolino. Naposled je prišla do studenca, ob katerem so stali trije stari hrasti. Medtem se je nad goro dvignila velika, okrogla luna in bilo je tako svetlo, da bi človek lahko našel šivanko. Snela je kožo, ki ji je prekrivala obraz, se sklonila k studencu in se začela umivati. Ko je končala, je tudi kožo namočila v vodo in jo položila na travnik, da bi se spet belila in sušila v mesečini. Toda kako se je dekle spremenilo! Česa takšnega še niste videli! Ko ji je odpadla siva kita, so se prikazali zlati lasje kakor sončni žarki in se kakor plašč razprostrli po vsej njeni postavi. Iz njih so sijale le oči, svetle kakor zvezde na nebu, lica pa so se nežno rožnato svetila kakor jablanov cvet.
Toda lepo dekle je bilo žalostno. Sedlo je in bridko jokalo. Solza za solzo mu je pritekla iz oči in se med dolgimi lasmi skotalila na tla. Tako je sedelo in bi še dolgo obsedelo, ko ne bi nekaj zaškripalo in zašumelo med vejami bližnjega drevesa. Skočila je pokonci kakor srna, ki zasliši lovčev strel. Prav tedaj je luno zakril črn oblak in v hipu je dekle spet smuknilo v staro kožo ter izginilo kakor luč, ki jo ugasne veter.
Tresoč se kakor trepetlikov list je stekla nazaj k hiši. Starka je stala pred vrati in dekle ji je hotelo povedati, kaj se mu je pripetilo, a starka se je prijazno zasmejala in rekla: »Že vse vem.« Odpeljala jo je v izbo in prižgala novo trsko. Vendar ni spet sedla h kolovratu, temveč je prinesla metlo ter začela pometati in ribati. »Vse mora biti čisto in snažno,« je rekla dekletu. »Toda, mati,« je reklo dekle, »zakaj se ob tako pozni uri lotevate dela? Kaj nameravate?« – »Ali sploh veš, koliko je ura?« je vprašala starka. »Polnoči še ni,« je odgovorilo dekle, »enajst pa je že odbilo.« – »Ali se ne spomniš,« je nadaljevala starka, »da si na današnji dan pred tremi leti prišla k meni? Tvoj čas je potekel, ne moreva več ostati skupaj.« Dekle se je prestrašilo in reklo: »Oh, ljuba mati, me hočete pregnati? Kam naj grem? Nimam prijateljev ne doma, kamor bi se lahko zatekla. Storila sem vse, kar ste zahtevali, in vedno ste bili zadovoljni z menoj: nikar me ne pošiljajte proč!« Starka dekletu ni hotela povedati, kaj ga čaka. »Ne bom več ostala tukaj,« mu je rekla, »ko pa se odselim, morata biti hiša in izba čisti, zato me ne zadržuj pri delu! Zase ne skrbi, našla boš streho, pod katero boš lahko živela, in tudi s plačilom, ki ti ga bom dala, boš zadovoljna.« – »Toda povejte mi vendar, kaj se dogaja?« je dekle še naprej spraševalo. »Še enkrat ti pravim, ne moti me pri delu! Niti besede več, pojdi v svojo kamrico, snemi kožo z obraza in obleci svileno obleko, ki si jo nosila, ko si prišla k meni, potem pa počakaj v kamrici, dokler te ne pokličem.«
Zdaj pa moram spet pripovedovati o kralju in kraljici, ki sta se z grofom odpravila iskat starko v samoti. Grof se je ponoči v gozdu ločil od njiju in je moral sam naprej. Naslednji dan se mu je zazdelo, da je na pravi poti. Hodil je in hodil, dokler se ni stemnilo, tedaj pa je splezal na drevo, da bi na njem prenočil, saj se je bal, da bi zašel. Ko je luna osvetlila pokrajino, je zagledal postavo, ki je prihajala z gore. V roki ni imela šibe, a je vendarle razločil, da je gosja pastirica, ki jo je že prej videl pri starkini hiši. »Oho!« je vzkliknil, »tamle prihaja, in ko dobim eno čarovnico, mi tudi druga ne bo ušla.« Kako pa se je začudil, ko je stopila k studencu, snela kožo in se umila, ko so se ji zlati lasje razsuli po telesu in je bila tako lepa, kakor še nikogar na svetu ni videl. Komaj si je upal dihati, vendar je iztegnil vrat med listjem, kolikor je le mogel, in ni odmaknil pogleda od nje. Ali se je preveč nagnil ali pa je bilo krivo kaj drugega, nenadoma je veja počila in v istem hipu je dekle smuknilo v kožo, odskočilo kakor srna, in ker se je luna obenem skrila za oblak, mu je izginilo izpred oči.
Komaj je izginila, je grof splezal z drevesa in z urnimi koraki pohitel za njo. Ni še dolgo hodil, ko je v somraku zagledal dve postavi, ki sta stopali čez travnik. Bila sta kralj in kraljica; od daleč sta zagledala luč v starkini hišici in se napotila proti njej. Grof jima je povedal, kakšne čudežne reči je videl pri studencu, in nista dvomila, da je bilo tisto njuna izgubljena hči. Polni veselja so šli naprej in kmalu prišli do hišice; gosi so sedele naokrog, imele glave skrite pod perutmi in spale, nobena se ni zganila. Pogledali so skozi okno: starka je sedela povsem mirno in predla, prikimavala z glavo ter se ni ozirala. V izbi je bilo tako čisto, kakor da bi tam prebivali mali megleni možiclji, ki na nogah ne nosijo prahu. Njune hčere pa ni bilo videti. Nekaj časa so vse to opazovali, nato pa se opogumili in narahlo potrkali na okno. Videti je bilo, kakor da jih je starka pričakovala; vstala je in prav prijazno zaklicala: »Kar naprej, saj vas že poznam!« Ko so vstopili v izbo, je starka rekla: »To dolgo pot bi si lahko prihranila, če ne bi pred tremi leti po krivici pregnala svojega otroka, ki je tako dober in ljubeč. Njej to ni škodovalo, tri leta je morala pasti gosi; pri tem se ni naučila nič slabega, temveč je ohranila svoje čisto srce. Vidva pa sta bila dovolj kaznovana s strahom, v katerem sta živela.« Nato je stopila h kamrici in zaklicala: »Pridi ven, hčerkica moja!« Vrata so se odprla in kraljična je stopila iz nje v svileni obleki, z zlatimi lasmi in sijočimi očmi; bilo je, kakor da bi z neba prišel angel.
Stopila je k očetu in materi, ju objela okoli vratu in poljubila; ni šlo drugače, vsi so morali jokati od veselja. Mladi grof je stal poleg njih in ko ga je zagledala, je v obraz zardela kakor mahovna vrtnica; še sama ni vedela, zakaj. Kralj je rekel: »Ljubi otrok, svoje kraljestvo sem razdal, kaj naj ti dam?« – »Ničesar ne potrebuje,« je rekla starka, »podarjam ji solze, ki jih je pretočila zaradi vaju: to so sami biseri, lepši od tistih, ki jih najdejo v morju, in vredni več kakor vse vajino kraljestvo. Za plačilo njenega služenja pa ji dajem svojo hišico.« Ko je starka to izrekla, jim je izginila izpred oči. V stenah je malo zapokljalo in ko so se ozrli naokrog, se je hišica spremenila v razkošno palačo, pogrnjena je bila kraljevska miza, služabniki pa so tekali sem in tja.
Zgodba se nadaljuje, toda moji babici, ki mi jo je pripovedovala, je spomin že opešal: ostalo je pozabila. Sam sem prepričan, da se je lepa kraljična poročila z grofom in da sta ostala skupaj v gradu ter tam živela v popolni sreči, dokler je Bog hotel. Ali so bile snežno bele gosi, ki so jih pasli pri hišici, same deklice — naj nihče tega ne vzame za zlo —, ki jih je starka vzela k sebi, in ali so zdaj spet dobile človeško podobo ter ostale pri mladi kraljici kot služabnice, tega ne vem zagotovo, vendar domnevam, da je bilo tako. Eno pa je gotovo: starka ni bila čarovnica, kakor so verjeli ljudje, temveč modra žena z dobrim srcem. Najbrž je bila prav ona tista, ki je kraljični že ob rojstvu podarila dar, da je namesto solz jokala bisere. Danes se to ne dogaja več, sicer bi reveži lahko hitro obogateli.
Izvirnik
Ein Märchen der Brüder Grimm
Es war einmal ein steinaltes Mütterchen, das lebte mit seiner Herde Gänse in einer Einöde zwischen Bergen und hatte da ein kleines Haus. Die Einöde war von einem großen Wald umgeben, und jeden Morgen nahm die Alte ihre Krücke und wackelte in den Wald. Da war aber das Mütterchen ganz geschäftig, mehr als man ihm bei seinen hohen Jahren zugetraut hätte, sammelte Gras für seine Gänse, brach sich das wilde Obst ab, soweit es mit den Händen reichen konnte, und trug alles auf seinem Rücken heim. Man hätte meinen sollen, die schwere Last müßte sie zu Boden drücken, aber sie brachte sie immer glücklich nach Haus. Wenn ihr jemand begegnete, so grüßte sie ganz freundlich: "Guten Tag, lieber Landsmann, heute ist schönes Wetter. Ja, Ihr wundert Euch, daß ich das Gras schleppe; aber jeder muß seine Last auf den Rücken nehmen." Doch die Leute begegneten ihr nicht gerne und nahmen lieber einen Umweg, und wenn ein Vater mit seinem Knaben an ihr vorüberging, so sprach er leise zu ihm: "Nimm dich in acht vor der Alten, die hat's faustdick hinter den Ohren: es ist eine Hexe."
Eines Morgens ging ein hübscher junger Mann durch den Wald. Die Sonne schien hell, die Vögel sangen, und ein kühles Lüftchen strich durch das Laub, und er war voll Freude und Lust. Noch war ihm kein Mensch begegnet, als er plötzlich die alte Hexe erblickte, die am Boden auf den Knien saß und Gras mit einer Sichel abschnitt. Eine ganze Last hatte sie schon in ihr Tragtuch geschoben und daneben standen zwei Körbe, die mit wilden Birnen und Äpfeln angefüllt waren. "Aber, Mütterchen," sprach er, "wie kannst du das alles fortschaffen?" - "Ich muß sie tragen, lieber Herr," antwortete sie, "reicher Leute Kinder brauchen es nicht. Aber beim Bauer heißt's:
Schau dich nicht um,
Dein Buckel ist krumm."
"Wollt Ihr mir helfen?" sprach sie, als er bei ihr stehenblieb, "Ihr habt noch einen geraden Rücken und junge Beine, es wird Euch ein leichtes sein. Auch ist mein Haus nicht so weit von hier; hinter dem Berge dort steht es auf einer Heide. Wie bald seid Ihr da hinaufgesprungen." Der junge Mann empfand Mitleid mit der Alten. "Zwar ist mein Vater kein Bauer," antwortete er, "sondern ein reicher Graf, aber damit Ihr seht, daß die Bauern nicht allein tragen können, so will ich Euer Bündel aufnehmen." - "Wollt Ihr's versuchen," sprach sie, "so soll mir's lieb sein. Eine Stunde weit werdet Ihr freilich gehen müssen, aber was macht Euch das aus! Dort die Äpfel und Birnen müßt Ihr auch tragen." Es kam dem jungen Grafen doch ein wenig bedenklich vor, als er von einer Stunde Wegs hörte, aber die Alte ließ ihn nicht wieder los, packte ihm das Tragtuch auf den Rücken und hing ihm die beiden Körbe an den Arm. "Seht Ihr, es geht ganz leicht," sagte sie. "Nein, es geht nicht leicht," antwortete der Graf und machte ein schmerzliches Gesicht, "das Bündel drückt ja so schwer, als wären lauter Wackersteine darin, und die Äpfel und Birnen haben ein Gewicht, als wären sie von Blei; ich kann kaum atmen." Er hatte Lust, alles wieder abzulegen, aber die Alte ließ es nicht zu. "Seht einmal," sprach sie spöttisch, "der junge Herr will nicht tragen, was ich alte Frau schon so oft fortgeschleppt habe. Mit schönen Worten sind sie bei der Hand, aber wenn's Ernst wird, so wollen sie sich aus dem Staub machen. Was steht Ihr da," fuhr sie fort, "und zaudert, hebt die Beine auf! Es nimmt Euch niemand das Bündel wieder ab." Solange er auf ebener Erde ging, war's noch auszuhalten, aber als sie an den Berg kamen und steigen mußten, und die Steine hinter seinen Füßen hinabrollten, als wären sie lebendig, da ging's über seine Kräfte. Die Schweißtropfen standen ihm auf der Stirne und liefen ihm bald heiß, bald kalt über den Rücken hinab. "Mütterchen," sagte er, "ich kann nicht weiter, ich will ein wenig ruhen." - "Nichts da," antwortete die Alte, "wenn wir angelangt sind, so könnt Ihr ausruhen, aber jetzt müßt Ihr vorwärts. Wer weiß, wozu Euch das gut ist!" - "Alte, du wirst unverschämt," sagte der Graf und wollte das Tragtuch abwerfen, aber er bemühte sich vergeblich; es hing so fest an seinem Rücken, als wenn es angewachsen wäre. Er drehte und wendete sich, aber er konnte es nicht wieder loswerden. Die Alte lachte dazu und sprang ganz vergnügt auf ihrer Krücke herum. "Erzürnt Euch nicht, lieber Herr," sprach sie, "Ihr werdet ja rot im Gesicht wie ein Zinshahn. Tragt Euer Bündel mit Geduld, wenn wir zu Hause angelangt sind, so will ich Euch schon ein gutes Trinkgeld geben." Was wollte er machen? Er mußte sich in sein Schicksal fügen und geduldig hinter der Alten herschleichen. Sie schien immer flinker zu werden und ihm seine Last immer schwerer. Auf einmal tat sie einen Satz, sprang auf das Tragtuch und setzte sich oben darauf; wie zaundürre sie war, so hatte sie doch mehr Gewicht als die dickste Bauerndirne. Dem Jüngling zitterten die Knie, aber wenn er nicht fortging, so schlug ihn die Alte mit einer Gerte und mit Brennesseln auf die Beine. Unter beständigem Ächzen stieg er den Berg hinauf und langte endlich bei dem Haus der Alten an, als er eben niedersinken wollte. Als die Gänse die Alte erblickten, streckten sie die Flügel in die Höhe und die Hälse voraus, liefen ihr entgegen und schrien ihr "wulle, wulle." Hinter der Herde mit einer Rute in der Hand ging eine bejahrte Trulle, stark und groß, aber häßlich wie die Nacht. "Frau Mutter" sprach sie zur Alten, "ist Euch etwas begegnet, Ihr seid so lange ausgeblieben." - "Bewahre, mein Töchterchen," erwiderte sie, "mir ist nichts Böses begegnet, im Gegenteil, der liebe Herr, der hat mir meine Last getragen; denk dir, als ich müde war, hat er mich selbst noch auf den Rücken genommen. Der Weg ist uns auch gar nicht lang geworden, wir sind lustig gewesen und haben immer Spaß miteinander gemacht." Endlich rutschte die Alte herab, nahm dem jungen Mann das Bündel vom Rücken und die Körbe vom Arm, sah ihn ganz freundlich an und sprach: "Nun setzt Euch auf die Bank vor die Türe und ruht Euch aus. Ihr habt Euern Lohn redlich verdient, der soll auch nicht ausbleiben." Dann sprach sie zu der Gänsehirtin: "Geh du ins Haus hinein, mein Töchterchen, es schickt sich nicht, daß du mit einem jungen Herrn allein bist, man muß nicht öl ins Feuer gießen; er könnte sich in dich verlieben." Der Graf wußte nicht, ob er weinen oder lachen sollte. Solch ein Schätzchen, dachte er, und wenn es dreißig Jahre jünger wäre, könnte doch mein Herz nicht rühren. Indessen hätschelte und streichelte die Alte ihre Gänse wie Kinder und ging dann mit ihrer Tochter in das Haus. Der Jüngling streckte sich auf die Bank unter dem wilden Apfelbaum. Die Luft war lau und mild; ringsumher breitete sich eine grüne Wiese aus, die mit Himmelsschlüsseln, wildem Thymian und tausend andern Blumen übersät war. Mittendurch rauschte ein klarer Bach, auf dem die Sonne glitzerte, und die weißen Gänse gingen auf und ab spazieren oder puddelten sich im Wasser. "Es ist recht lieblich hier," sagte er, "aber ich bin müde, daß ich die Augen nicht aufbehalten mag: ich will ein wenig schlafen. Wenn nur kein Windstoß kommt und bläst mir meine Beine vom Leibe weg, denn sie sind mürbe wie Zunder."
Als er ein Weilchen geschlafen hatte, kam die Alte und schüttelte ihn wach. "Steh auf," sagte sie, "hier kannst du nicht bleiben. Freilich habe ich dir's sauer genug gemacht, aber das Leben hat's doch nicht gekostet. Jetzt will ich dir deinen Lohn geben. Geld und Gut brauchst du nicht, da hast du etwas anderes." Damit steckte sie ihm ein Büchslein in die Hand, das aus einem einzigen Smaragd geschnitten war. "Bewahr's wohl," setzte sie hinzu, "es wird dir Glück bringen." Der Graf sprang auf, und da er fühlte, daß er ganz frisch und wieder bei Kräften war, so dankte er der Alten für ihr Geschenk und machte sich auf den Weg, ohne nach dem schönen Töchterchen auch nur einmal umzublicken. Als er schon eine Strecke weg war, hörte er noch aus der Ferne das lustige Geschrei der Gänse.
Der Graf mußte drei Tage in der Wildnis herumirren, ehe er sich herausfinden konnte. Da kam er in eine große Stadt, und weil ihn niemand kannte, ward er in das königliche Schloß geführt, wo der König und die Königin auf dem Thron saßen. Der Graf ließ sich auf ein Knie nieder, zog das smaragdene Gefäß aus der Tasche und legte es der Königin zu Füßen. Sie hieß ihn aufstehen, und er mußte ihr das Büchslein hinaufreichen. Kaum aber hatte sie es geöffnet und hineingeblickt, so fiel sie wie tot zur Erde. Der Graf ward von den Dienern des Königs festgehalten und sollte in das Gefängnis geführt werden; da schlug die Königin die Augen auf und rief, sie sollten ihn freilassen, und jedermann sollte hinausgehen, sie wollte insgeheim mit ihm reden.
Als die Königin allein war, fing sie bitterlich an zu weinen und sprach: "Was hilft mir Glanz und Ehre, die mich umgeben, jeden Morgen erwache ich mit Sorgen und Kummer. Ich habe drei Töchter gehabt, davon war die jüngste so schön, daß sie alle Welt für ein Wunder hielt. Sie war so weiß wie Schnee, so rot wie Äpfelblüte und ihr Haar so glänzend wie Sonnenstrahlen. Wenn sie weinte, so fielen nicht Tränen aus ihren Augen, sondern lauter Perlen und Edelsteine. Als sie fünfzehn Jahre alt war, da ließ der König alle drei Schwestern vor seinen Thron kommen. Da hättet Ihr sehen sollen, was die Leute für Augen machten, als die jüngste eintrat: es war, als wenn die Sonne aufging. Der König sprach: 'Meine Töchter, ich weiß nicht, wann mein letzter Tag kommt, ich will heute bestimmen, was eine jede nach meinem Tode erhalten soll. Ihr alle habt mich lieb, aber welche mich von euch am liebsten hat, die soll das Beste haben.' Jede sagte, sie hätte ihn am liebsten. 'Könnt ihr mir's nicht ausdrücken^ erwiderte der König, 'wie lieb ihr mich habt? Daran werde ich's sehen, wie ihr's meint.' Die älteste sprach: 'Ich habe den Vater so lieb wie den süßesten Zucker.' Die zweite: 'Ich habe den Vater so lieb wie mein schönstes Kleid.' Die jüngste aber schwieg. Da fragte der Vater: 'Und du, mein liebstes Kind, wie lieb hast du mich?' - 'Ich weiß es nichts antwortete sie, 'und kann meine Liebe mit nichts vergleichen.' Aber der Vater bestand darauf, sie müßte etwas nennen. Da sagte sie endlich: 'Die beste Speise schmeckt mir nicht ohne Salz, darum habe ich den Vater so lieb wie Salz.' Als der König das hörte, geriet er in Zorn und sprach: 'Wenn du mich so liebst als Salz, so soll deine Liebe auch mit Salz belohnt werden.' Da teilte er das Reich zwischen den beiden ältesten, der jüngsten aber ließ er einen Sack mit Salz auf den Rücken binden, und zwei Knechte mußten sie hinaus in den wilden Wald führen. Wir haben alle für sie gefleht und gebeten," sagte die Königin, "aber der Zorn des Königs war nicht zu erweichen. Wie hat sie geweint, als sie uns verlassen mußte! Der ganze Weg ist mit Perlen besät worden, die ihr aus den Augen geflossen sind. Den König hat bald hernach seine große Härte gereut und er hat das arme Kind in dem ganzen Wald suchen lassen, aber niemand konnte sie finden. Wenn ich denke, daß sie die wilden Tiere gefressen haben, so weiß ich mich vor Traurigkeit nicht zu fassen; manchmal tröste ich mich mit der Hoffnung, sie sei noch am Leben und habe sich in einer Höhle versteckt oder bei mitleidigen Menschen Schutz gefunden. Aber stellt Euch vor, als ich Euer Smaragdbüchslein aufmachte, so lag eine Perle darin, gerade der Art, wie sie meiner Tochter aus den Augen geflossen sind, und da könnt Ihr Euch vorstellen, wie mir der Anblick das Herz bewegt hat. Ihr sollt mir sagen, wie Ihr zu der Perle gekommen seid." Der Graf erzählte ihr, daß er sie von der Alten im Walde erhalten hätte, die ihm nicht geheuer vorgekommen wäre und eine Hexe sein müßte; von ihrem Kinde aber hätte er nichts gehört und gesehen. Der König und die Königin faßten den Entschluß, die Alte aufzusuchen; sie dachten, wo die Perle gewesen wäre, da müßten sie auch Nachricht von ihrer Tochter finden.
Die Alte saß draußen in der Einöde bei ihrem Spinnrad und spann. Es war schon dunkel geworden, und ein Span, der unten am Herd brannte, gab ein sparsames Licht. Auf einmal ward's draußen laut, die Gänse kamen heim von der Weide und ließen ihr heiseres Gekreisch hören. Bald hernach trat auch die Tochter herein. Aber die Alte dankte ihr kaum und schüttelte nur ein wenig mit dem Kopf. Die Tochter setzte sich zu ihr nieder, nahm ihr Spinnrad und drehte den Faden so flink wie ein junges Mädchen. So saßen beide zwei Stunden und sprachen kein Wort miteinander. Endlich raschelte etwas am Fenster und zwei feurige Augen glotzten herein. Es war eine alte Nachteule, die dreimal "uhu" schrie. Die Alte schaute nur ein wenig in die Höhe, dann sprach sie: "Jetzt ist's Zeit, Töchterchen, daß du hinausgehst, tu deine Arbeit."
Sie stand auf und ging hinaus. Wo ist sie denn hingegangen? Über die Wiesen immer weiter bis in das Tal. Endlich kam sie zu einem Brunnen, bei dem drei alte Eichbäume standen. Der Mond war indessen rund und groß über dem Berg aufgestiegen, und es war so hell, daß man eine Stecknadel hätte finden können. Sie zog eine Haut ab, die auf ihrem Gesicht lag, bückte sich dann zu dem Brunnen und fing an, sich zu waschen. Als sie fertig war, tauchte sie auch die Häuf in das Wasser und legte sie dann auf die Wiese, damit sie wieder im Mondschein bleichen und trocknen sollte. Aber wie war das Mädchen verwandelt! So was habt ihr nie gesehen! Als der graue Zopf abfiel, da quollen die goldenen Haare wie Sonnenstrahlen hervor und breiteten sich, als wär's ein Mantel, über ihre ganze Gestalt. Nur die Augen blitzten heraus so glänzend wie die Sterne am Himmel, und die Wangen schimmerten in sanfter Röte wie die Äpfelblüte.
Aber das schöne Mädchen war traurig. Es setzte sich nieder und weinte bitterlich. Eine Träne nach der andern drang aus seinen Augen und rollte zwischen den langen Haaren auf den Boden. So saß es da und wäre lange sitzen geblieben, wenn es nicht in den Ästen des nahe stehenden Baumes geknittert und gerauscht hätte. Sie sprang auf wie ein Reh, das den Schuß des Jägers vernimmt. Der Mond ward gerade von einer schwarzen Wolke bedeckt, und im Augenblick war das Mädchen wieder in die alte Haut geschlüpft und verschwand wie ein Licht, das der Wind ausbläst.
Zitternd wie Espenlaub lief sie zu dem Haus zurück. Die Alte stand vor der Türe, und das Mädchen wollte ihr erzählen, was ihm begegnet war, aber die Alte lachte freundlich und sagte: "Ich weiß schon alles." Sie führte es in die Stube und zündete einen neuen Span an. Aber sie setzte sich nicht wieder zu dem Spinnrad, sondern sie holte einen Besen und fing an zu kehren und zu scheuern. "Es muß alles rein und sauber sein," sagte sie zu dem Mädchen. "Aber Mutter," sprach das Mädchen, "warum fangt Ihr in so später Stunde die Arbeit an? Was habt Ihr vor?" - "Weißt du denn, welche Stunde es ist?" fragte die Alte. "Noch nicht Mitternacht," antwortete das Mädchen, "aber schon elf Uhr vorbei?" - "Denkst du nicht daran," fuhr die Alte fort, "daß du heute vor drei Jahren zu mir gekommen bist? Deine Zeit ist aus, wir können nicht länger beisammen bleiben." Das Mädchen erschrak und sagte: "Ach, liebe Mutter, wollt Ihr mich verstoßen? Wo soll ich hin? Ich habe keine Freunde und keine Heimat, wohin ich mich wenden kann. Ich habe alles getan, was Ihr verlangt habt, und Ihr seid immer zufrieden mit mir gewesen: schickt mich nicht fort!" Die Alte wollte dem Mädchen nicht sagen, was ihm bevorstand. "Meines Bleibens ist nicht länger hier," sprach sie zu ihm, "wenn ich aber ausziehe, muß Haus und Stube sauber sein: darum halt mich nicht auf in meiner Arbeit! Deinetwegen sei ohne Sorgen, du sollst ein Dach finden, unter dem du wohnen kannst, und mit dem Lohn, den ich dir geben will, wirst du auch zufrieden sein." - "Aber sagt mir nur, was ist vor?" fragte das Mädchen weiter. "Ich sage dir nochmals, störe mich nicht in meiner Arbeit! Rede kein Wort weiter, geh in deine Kammer, nimm die Haut vom Gesicht und zieh das seidene Kleid an, das du trugst, als du zu mir kamst, und dann harre in deiner Kammer, bis ich dich rufe."
Aber ich muß wieder von dem König und der Königin erzählen, die mit dem Grafen ausgezogen waren und die Alte in der Einöde aufsuchen wollten. Der Graf war nachts in dem Walde von ihnen abgekommen und mußte allein weitergehen. Am andern Tag kam es ihm vor, als befände er sich auf dem rechten Weg. Er ging immerfort, bis die Dunkelheit einbrach, da stieg er auf einen Baum und wollte da übernachten, denn er war besorgt, er möchte sich verirren. Als der Mond die Gegend erhellte, so erblickte er eine Gestalt, die den Berg herabwandelte. Sie hatte keine Rute in der Hand, aber er konnte doch sehen, daß es die Gänsehirtin war, die er früher bei dem Haus der Alten gesehen hatte. "Oho!" rief er, "da kommt sie, und habe ich erst die eine Hexe, so soll mir die andere auch nicht entgehen." Wie erstaunte er aber, als sie zu dem Brunnen trat, die Haut ablegte und sich wusch, als die goldenen Haare über sie herabfielen, und sie so schön war, wie er noch niemand auf der Welt gesehen hatte. Kaum daß er zu atmen wagte, aber er streckte den Hals zwischen dem Laub so weit vor, als er nur konnte, und schaute sie mit unverwandten Blicken an. Ob er sich zu weit überbog, oder was sonst schuld war, plötzlich krachte der Ast, und in demselben Augenblick schlüpfte das Mädchen in die Haut, sprang wie ein Reh davon, und da der Mond sich zugleich bedeckte, so war sie seinen Blicken entzogen.
Kaum war sie verschwunden, so stieg der Graf von dem Baum herab und eilte ihr mit behenden Schritten nach. Er war noch nicht lange gegangen, so sah er in der Dämmerung zwei Gestalten über die Wiese wandeln. Es war der König und die Königin, die hatten aus der Ferne das Licht in dem Häuschen der Alten erblickt und waren drauf/u gegangen. Der Graf erzählte ihnen, was er für Wunderdinge bei dem Brunnen gesehen hätte, und sie zweifelten nicht, daß das ihre verlorene Tochter gewesen wäre. Voll Freude gingen sie weiter und kamen bald bei dem Häuschen an; die Gänse saßen ringsherum, hatten den Kopf in die Flügel gesteckt und schliefen, und keine regte sich. Sie schauten zum Fenster hinein, da saß die Alte ganz still und spann, nickte mit dem Kopf und sah sich nicht um. Es war ganz sauber in der Stube, als wenn da die kleinen Nebelmännlein wohnten, die keinen Staub auf den Füßen tragen. Ihre Tochter aber sahen sie nicht. Sie schauten das alles eine Zeitlang an, endlich faßten sie ein Herz und klopften leise ans Fenster. Die Alte schien sie erwartet zu haben, sie stand auf und rief ganz freundlich: "Nur herein, ich kenne euch schon!" Als sie in die Stube eingetreten waren, sprach die Alte: "Den weiten Weg hättet Ihr Euch sparen können, wenn Ihr Euer Kind, das so gut und liebreich ist, nicht vor drei Jahren ungerechterweise verstoßen hättet. Ihr hat's nichts geschadet, sie hat drei Jahre lang die Gänse hüten müssen; sie hat nichts Böses dabei gelernt, sondern ihr reines Herz behalten. Ihr aber seid durch die Angst, in der Ihr gelebt habt, hinlänglich gestraft." Dann ging sie an die Kammer und rief: "Komm heraus, mein Töchterchen!" Da ging die Türe auf, und die Königstochter trat heraus in ihrem seidenen Gewand mit ihren goldenen Haaren und ihren leuchtenden Augen, und es war, als ob ein Engel vom Himmel käme.
Sie ging auf ihren Vater und ihre Mutter zu, fiel ihnen um den Hals und küßte sie; es war nicht anders, sie mußten alle vor Freude weinen. Der junge Graf stand neben ihnen, und als sie ihn erblickte, ward sie so rot im Gesicht wie eine Moosrose; sie wußte selbst nicht warum. Der König sprach: "Liebes Kind, mein Königreich habe ich verschenkt, was soll ich dir geben?" -"Sie braucht nichts," sagte die Alte, "ich schenke ihr die Tränen, die sie um Euch geweint hat, das sind lauter Perlen, schöner als sie im Meer gefunden werden, und sind mehr wert als Euer ganzes Königreich. Und zum Lohn für ihre Dienste gebe ich ihr mein Häuschen." Als die Alte das gesagt hatte, verschwand sie vor ihren Augen. Es knatterte ein wenig in den Wänden, und als sie sich umsahen, war das Häuschen in einen prächtigen Palast verwandelt, und eine königliche Tafel war gedeckt, und die Bedienten liefen hin und her.
Die Geschichte geht noch weiter, aber meiner Großmutter, die sie mir erzählt hat, war das Gedächtnis schwach geworden: sie hatte das übrige vergessen. Ich glaube immer, die schöne Königstochter ist mit dem Grafen vermählt worden und sie sind zusammen in dem Schloß geblieben und haben da in aller Glückseligkeit gelebt, so lange es Gott wollte. Ob die schneeweißen Gänse, die bei dem Häuschen gehütet wurden, lauter Mädchen waren (es braucht's niemand übel zu nehmen), welche die Alte zu sich genommen hatte, und ob sie jetzt ihre menschliche Gestalt wieder erhielten und als Dienerinnen bei der jungen Königin blieben, das weiß ich nicht genau, aber ich vermute es doch. So viel ist gewiß, daß die Alte keine Hexe war, wie die Leute glaubten, sondern eine weise Frau, die es gut meinte. Wahrscheinlich ist sie es auch gewesen, die der Königstochter schon bei der Geburt die Gabe verliehen hat, Perlen zu weinen statt Tränen. Heute kommt das nicht mehr vor, sonst könnten die Armen bald reich werden.
