Zenana

Cuentos antiguos

Vir: Cuentos de Navidad, de la patria y antiguos
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Prevod

Alexander the Great is one of those historical figures who lend themselves equally to stern censure and extravagant praise. He attracts through the force of contrast. Now light, now darkness, but always great. The complexity of his extraordinary soul can be explained by his family and his education. He was the son of Philip—who combined a lion’s courage with a pig’s sensuality—and Olympias, a queen of manly daring, capable of executing her enemies with her own hand, and of regarding two hundred soldiers sent to murder her with such disdainful majesty that they withdrew without doing so, declaring themselves unable to withstand that terrible, commanding gaze. He was a pupil of Aristotle, whose name alone says everything, and for eight years he had drunk from that fountain the wisdom that tempers and ennobles the soul, and the political science that charts glorious courses for ambition. And in a spirit where the leaven of every human passion fermented alongside notions of every divine ideal, there were bound to arise, amid atrocious impulses and violent lusts, fine instances of restraint, compassion, and magnanimity, and even flights of poetic romance, such as the one that furnishes the subject of this tale.

Chance has brought into my possession several monographs left unpublished by the profoundly learned German Julius Tiefenlehrer, part of the two hundred and seventy-five that this professor at the University of Göttingen devoted to elucidating Alexander’s life, and which the most recent historians consult to great advantage and plunder without scruple. It appears that the legend contained in the monograph I bring to light today is the same one depicted in a Gothic tapestry belonging to Baron de Rothschild, in which, with charming anachronism, Alexander sports a gleaming suit of fourteenth-century armor, while Zenana wears the long bodice, the gown, and the broad headdress of ladies who lived when the Holy See was at Avignon.

It should be known that Alexander, after crushing Darius and making himself master of Persia, was corrupted by the indolent, refined life of Asia and by the servility of those peoples who, unlike the Greeks, prostrated themselves before their king and paid him divine honors. But in the early days, before the conqueror allowed himself to be conquered by pleasures that soften the soul, he struggled to master himself and preserve his moral strength; and this struggle, waged by a man of absolute power, must be reckoned more glorious than his victory at Arbela.

Of course, foremost among the temptations assailing Alexander at every moment was the temptation of woman, that sweetest of snares into which great souls fall as deeply as lesser ones, or perhaps deeper still. The daughters of Susiana are no more beautiful than Greek women, and their forms may not lend themselves so readily to the painter’s brush; but they possess instead a disturbing enchantment that fires the imagination and subjugates the faculties and the senses. Pale faces, elongated like the crescent moon—to borrow the poet Firdusi’s comparison—upon which sinuous, cinnabar-colored lips part like a flower of blood; long eyes with thick, jet-black lashes, lakes in shadow, as a Persian song calls them; supple bodies, slender at the waist and widening above like a vase holding two smooth magnolias; skin steeped in Sabaean perfumes; tiny feet enclosed in delicate snakeskin slippers embroidered with pearls; artful dress; gauzes that skillfully reveal and conceal the treasure of beauty; exquisitely curled hair; languid arms that know how to entwine like a serpent’s coils—all these were hooks and nets from which Alexander could find no way to free himself. And since Persian ladies were forever coming to his tent or his palace to implore mercy or justice, Alexander, knowing himself and unwilling to betray his duties as arbiter of the world, devised a strange safeguard: whenever a woman approached, he covered his face and eyes with a purple cloth, and thus received and heard them, while they believed that what was merely a precaution against human frailty was some mystery of royal majesty.

Now it happened that the satrap Artasiro was being held prisoner by one of Alexander’s generals, and it had been decided that unless he surrendered the rich treasures they supposed he had hidden, he would be put to death by being cut to pieces. The satrap’s only daughter, Zenana, contrived to reach the king, intending to clasp his knees and save her father from torture. Zenana’s innocence and purity revealed themselves in the unstudied simplicity of her attire; already dressed in mourning, without ornaments or jewels, her hair loose, she could please only through the natural effect of youthful grace. And, as a truthful narrator, I must add that Zenana was not what is called a beauty, much less did she possess the wicked enchantment of the great courtesans of Babylon, who know how to ensnare a man’s will with tricks and stratagems. Nevertheless, on hearing that a young woman sought an audience, Alexander threw the cloth over his face and shoulders, and received her thus.

Not seeing that august countenance gave courage to the timid Zenana: she threw herself at the Macedonian’s feet and, bathing them with copious tears, explained the purpose of her visit. Noticing that Alexander listened with the utmost attention and seemingly with a strange pleasure, she set out the case at length. And as soon as she heard his promise that her father’s life would be spared, Zenana clasped Alexander’s knees once more and vanished, going into hiding with her nurse in a cave near Babylon, for she feared pursuit and outrage at the hands of the very men who had sought to kill the satrap.

A few days after this incident, Higinio, Alexander’s closest friend and confidant, noticed that he was unusually pensive, downcast, and melancholy, and asked him the reason. Alexander sighed and replied:

“A strange thing has happened to me, dear Higinio. You know that, as a precaution, I receive women with my face covered, because the beautiful Persian women are harmful to the eyes[1]. Alas! What good has it done me? I see now that the enemy has his stronghold beyond the eyes! You will remember that a lady, the daughter of the satrap Artasiro, recently asked for an audience; and I, faithful to my resolve, did not lift the piece of purple cloth that prevented me from seeing her. But I heard her voice, and no Hebrew harp or Aeolian lyre can compare with its cadence. My heart leaps when I recall the music of that voice. Alone, I repeat words she spoke, the better to summon the memory of the tone in which she said them. I do not know how I kept from casting every scruple aside and holding her captive here, simply to go on hearing her: I believe it was the very spell her voice had cast upon me. I scarcely dared to breathe. And now, by day and by night, that voice is in my ears; I dream of it, and nothing can ease my suffering but to hear it sound again. Now you know. Find Zenana for me, bring her here, for otherwise I know I shall lose my reason.”

Higinio promptly obeyed, setting a numerous cohort in motion to discover the mysterious beauty—for such he imagined her to be. Zenana was well hidden, but at last her refuge was discovered, and before taking her into Alexander’s presence, Higinio told her how the king, enamored of her voice, was pining for her. On hearing this, the young Persian murmured softly in her melodious voice, which emotion made all the more resonant:

“It is an honor to have made such an impression on the great king; but the plate of polished silver in which I look at my face after bathing and dressing tells me I am not beautiful. When Alexander sees me, he will lose his illusions. I fear his indignation, and above all I fear that his anger may fall upon my father. Why not make Alexander believe that a vow to the gods obliges me to appear with my face covered by a veil? I have not seen Alexander; he will not see me... and perhaps in this way I may escape his wrath.”

The prudent Zenana’s stratagem seemed so excellent to Higinio that he agreed, and that very night he led her to the gardens of Alexander’s women’s quarters. Intoxicated by the young Persian’s divine voice, Alexander resigned himself to the condition of the veil, and even found in it a tantalizing mystery and a singular charm. It seemed to him that this veiled love, stripped of the commonplace lure of more or less pretty features, was something delicate and original, unlike anything he had ever tasted. The chaste allure of that veil triumphed over the nakedness and shameless license of the other Persian ladies, who persisted in courting the hero. “Speak, and do not unveil yourself,” Alexander would murmur tenderly, seated beside a fountain where the moon made the water of the jets seem an endless scattering of pearls; and the roses of Gulistan, later called roses of Alexandria, shed fragrant petals upon the lovers’ heads. His love for Zenana was the longest and most intense of all the loves Alexander enjoyed in his short life.

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Alejandro Magno es de esos caracteres históricos que se prestan igualmente á severa censura y á hiperbólica alabanza. Atrae en virtud de un contraste vigoroso. Es ya luz, ya tinieblas, pero grande siempre. La complejidad de su alma extraordinaria se explica por antecedentes de familia y de educación. Era hijo de Filipo--que reunía á un valor de león una sensualidad de cerdo,--y de Olimpias--reina de arrestos viriles, capaz de ajusticiar á sus enemigos por su propia mano, y de mirar con tan despreciativa majestad á doscientos soldados encargados de asesinarla, que se volvieron sin hacerlo, declarando no poder resistir aquella mirada dominadora y terrible.--Era alumno de Aristóteles, cuyo solo nombre lo dice todo, y durante ocho años había bebido de tal fuente la sabiduría, que sirve para templar y engrandecer el ánimo, y la ciencia política, que señala rumbos gloriosos á la ambición. Y en un espíritu donde la levadura de todas las pasiones humanas fermentaba al lado de las nociones de todos los ideales divinos, tenían que surgir, entre impulsos atroces y violentas concupiscencias, bellos rasgos de continencia, piedad y magnanimidad, y hasta poéticos romanticismos, semejantes al que da asunto á este cuento.

La casualidad ha traído á mi poder algunas monografías que dejó inéditas el doctísimo alemán Julius Tiefenlehrer, y que forman parte de las doscientas setenta y cinco que este profesor de la Universidad de Gotinga consagró á esclarecer la biografía de Alejandro; las cuales consultan fructuosamente y rebañan sin escrúpulo los más recientes historiadores. Parece que la leyenda contenida en la monografía que hoy saco á luz, es la misma que representa una tapicería gótica perteneciente al barón de Rothschild, y en la cual, con donoso anacronismo, Alejandro luce una armadura de punta en blanco, del siglo XIV, y Zenana el luengo corpiño, el brial y el ancho tocado de las damas contemporáneas de la Santa Sede en Aviñón.

Ha de saberse que Alejandro, después de aniquilar á Darío y hacerse dueño de Persia, fue corrompido por la muelle y refinada vida asiática y por el servilismo de aquellas razas que, á diferencia de los griegos, se postraban ante el rey tributándole honores divinos. Pero, en los primeros tiempos, antes de que el vencedor se dejase vencer por las delicias que reblandecen el alma, luchó para sobreponerse y conservar sus energías morales, y esta lucha, sostenida por un hombre omnipotente, debe serle contada más gloriosa que la victoria de Arbelas.

Claro es que entre las tentaciones de que se veía asaltado Alejandro á cada instante, descollaba la tentación de la mujer, dulcísima asechanza en que caen las almas grandes, igual ó acaso más hondo que las pequeñas. No son más hermosas que las griegas las hijas de la Susiana, y acaso sus formas no se prestan tanto á que el pincel las reproduzca; pero en cambio poseen un hechizo perturbador, que enciende la fantasía y subyuga potencias y sentidos. Los rostros pálidos y prolongados como la luna en su creciente--según la comparación del poeta Firdusi,--donde se abren los labios sinuosos, color de cinabrio, parecidos á una flor de sangre; los ojos luengos, de negrísimas y pobladas pestañas, lagos á la sombra, dice una canción persa; los cuerpos flexibles, delgados de cintura y que en lo alto se ensanchan á manera de jarrón que contiene dos tersas magnolias; el cutis impregnado de aromas sabeos, el pie diminuto encerrado en la delicada babucha de piel de serpiente bordada de perlas, el vestir artificioso, las gasas que muestran y encubren hábilmente el tesoro de la beldad, los cabellos rizados con primor, los brazos lánguidos que saben ceñirse á guisa de anillos de culebra,--otros tantos anzuelos y redes para Alejandro, de los cuales no acertaba á desenvolverse.--Y como quiera que á cada instante venían á su tienda ó á su palacio damas persas á impetrar clemencia ó justicia, Alejandro, conociéndose y no queriendo prevaricar en sus funciones de árbitro del mundo, ideó un extraño preservativo: al acercarse una mujer, cubríase el rostro y los ojos con un paño de púrpura, y así las recibía y escuchaba, creyendo ellas que era misterio de la majestad real lo que sólo era prevención contra la humana flaqueza.

Acaeció, pues, que estando prisionero de un general de Alejandro el sátrapa Artasiro--y habiéndose resuelto que si el sátrapa no entregaba pingües tesoros que suponían ocultos le matarían cortándole en pedazos,--la única hija del sátrapa, Zenana, se dió arte para llegar hasta el rey, con propósito de abrazar sus rodillas y librar á su padre del suplicio. El candor y la pureza de Zenana se revelaban en la sencillez no estudiada de su atavío; vestida ya de luto, sin adornos ni joyas, con el cabello suelto, sólo por natural efecto de la gracia juvenil podría agradar. Y es preciso que, á fuer de verídica, añada que Zenana no era tampoco lo que se llama una hermosura, ni menos poseía el hechizo malvado de las grandes cortesanas de Babilonia, que saben con añagazas y tretas enredar un albedrío. Sin embargo, Alejandro, al oir que una mujer moza solicitaba audiencia, se echó el paño por cara y hombros, y así la recibió.

El no ver la faz augusta prestó ánimo á la tímida Zenana: arrojóse á los pies del macedón, y bañándolos con muchas lágrimas, expuso el objeto de su venida. Notando que Alejandro la escuchaba atentísimo y al parecer con extraña complacencia, explicó detenidamente el caso. Y así que hubo oído la promesa de que su padre tenía salva la vida, Zenana, después de estrechar otra vez las rodillas de Alejandro, desapareció, yendo á ocultarse con su nodriza en una cueva cercana á Babilonia, pues temía ser perseguida y ultrajada por los mismos que intentaban matar al sátrapa.

Pocos días después de este suceso, habiendo notado Higinio, el mayor amigo y confidente de Alejandro, que éste andaba asaz pensativo, cabizbajo y melancólico, le preguntó la causa, y Alejandro, exhalando un suspiro, respondió:

--Es una cosa extraña, querido Higinio, lo que me sucede. Ya sabes que para precaverme recibo á las mujeres con el rostro cubierto, porque las hermosas persas hacen daño á los ojos[1]. ¡Ay! ¿De qué me ha servido? ¡Ya veo que el enemigo más allá de los ojos tiene su fortaleza!--Recordarás que últimamente me pidió audiencia una dama, hija del sátrapa Artasiro; y yo, fiel á mi propósito, no alcé el trozo de púrpura que me impedía verla. Pero escuché su voz, y no hay arpa hebrea ni lira eolia que á la cadencia de esa voz pueda compararse. El corazón me salta al recordar la música de esa voz. A solas repito palabras que ella pronunció, por evocar mejor el recuerdo del tono con que las dijo. No sé cómo no atropellé por todo y no la detuve aquí cautiva, para seguir oyéndola: creo que fue efecto del mismo encanto que la voz me produjo. Estaba que ni me atrevía á respirar.--Y ahora, de día, de noche, tengo aquella voz en los oídos, sueño con ella, y sólo puede aliviar mi mal oirla resonar otra vez. Ya lo sabes. Búscame á Zenana, tráemela aquí, porque si no, conozco que perderé el juicio.

Obedeció Higinio prontamente, y puso en movimiento numerosa cohorte, á fin de descubrir á la misteriosa beldad:--por tal la tenía.--Bien escondida estaba Zenana, pero al fin se averiguó su refugio, é Higinio, antes de llevarla á la presencia de Alejandro, la enteró de cómo el rey, prendado de su voz, se moría por ella. La joven persa, al saber esto, murmuró dulcemente, con su voz melodiosa, que la emoción timbraba:

--Gloria es para mí haber causado tal impresión en el gran rey; pero la placa de plata bruñida en que contemplo mi rostro después del baño y el tocado, me dice que no soy bella; Alejandro, al verme, perderá las ilusiones. Temo su indignación, y temo ante todo que recaiga su cólera sobre mi padre. ¿Por qué no le haces creer á Alejandro que estoy obligada por un voto á los dioses á presentarme cubierta la cara con un velo? Yo no he visto á Alejandro; él no me verá... y así tal vez consiga evitar su enojo.

Pareció á Higinio tan excelente el ardid de la discreta Zenana, que estuvo conforme, y la misma noche la condujo á los jardines del gineceo de Alejandro. Embriagado éste con la divina voz de la joven persa, se resignó á la condición del velo, y hasta encontró en ella un misterio picante y un singular hechizo. Le parecía que aquel amor velado y despojado del vulgar incentivo de unas facciones más ó menos lindas, era algo delicado y original, que no había gustado nunca. El casto imán de aquel velo triunfó de las desnudeces y la licencia impúdica de las otras damas persas, obstinadas en requerir al héroe. «Habla y no te descubras», murmuraba tiernamente Alejandro, sentado cerca de una fuente donde la luna fingía en el agua de los surtidores continuo desgrane de perlas; y las rosas del Gulistán, que después se llamaron de Alejandría, dejaban caer sobre las cabezas de los amantes perfumados pétalos.--Fue el amor de Zenana el más largo é intenso de cuantos disfrutó Alejandro en su corta vida.

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Morda ti bo všeč tudi